Virgin Atlantic Airways Ltd. aseguró un rescate de 1.200 millones de libras (US$1.500 millones) en una gran victoria para Richard Branson, quien arrebató a su aerolínea del Reino Unido de la amenaza del fracaso bajo el peso de la crisis del coronavirus.
El fondo de cobertura estadounidense Davidson Kempner Capital Management proporcionará alrededor de 170 millones de libras en financiamiento garantizado, mientras que Branson, su fundador multimillonario, contribuirá con 200 millones de libras después de recaudar dinero de su empresa espacial Virgin Galactic Holdings Inc.
La aerolínea transatlántica también recibirá alivio en unos 400 millones de libras de aplazamientos de pago y exenciones otorgadas por los propietarios Delta Air Lines Inc. y Branson’s Virgin Group, según un comunicado el martes.
El plan incluye 450 millones de libras adicionales de aplazamientos de acreedores. Virgin Atlantic dijo que utilizará un proceso sancionado por el tribunal para asegurar la aprobación de todos los acreedores para el plan de reestructuración.
Branson y su equipo, liderados por el Director Ejecutivo Shai Weiss, lograron obtener un rescate privado después de que el gobierno del Reino Unido se negó a contribuir con los fondos de los contribuyentes cuando Virgin Atlantic se vio afectada por la crisis del coronavirus. Después de meses de incertidumbre, el magnate, que cumplirá 70 años esta semana, mantendrá el control de una aerolínea que fundó en 1984. Sin embargo, sus perspectivas futuras están nubladas, dependiendo del regreso de los viajes a Estados Unidos.
Davidson Kempner, con sede en Nueva York, que tiene unos $ 30 mil millones en activos bajo administración, ganó el acuerdo después de ofrecer términos más favorables que otros posibles patrocinadores, dijeron personas familiarizadas con el asunto el 10 de julio. Una alianza de Elliott Management Corp. e inversión del Reino Unido la firma Greybull Capital declinó igualarla, mientras que Centerbridge Partners dio un paso atrás después de llegar tarde al proceso, dijeron las personas en ese momento.
Impuesto de residencia
La residencia de Branson en las Islas Vírgenes Británicas, donde los residentes no pagan impuestos sobre la renta o las ganancias de capital , hizo que el rescate de los contribuyentes fuera políticamente controvertido. El gobierno del Reino Unido rechazó anteriormente su petición de una garantía de préstamo para Virgin Atlantic, con sede en Crawley, Inglaterra, con el argumento de que su calificación crediticia era demasiado baja.
El desaire lanzó semanas de conversaciones frenéticas para salvar a la aerolínea afectada. Weiss lanzó su estrategia de recuperación a una docena de posibles seguidores en una presentación virtual en mayo.
Eso provocó el interés de varias partes, mientras que Branson recaudó más de $400 millones para ayudar a sus empresas vendiendo acciones de Virgin Galactic.
Una de las cuestiones más espinosas fue liberar los pagos con tarjeta de crédito retenidos por las empresas de liquidación en caso de que Virgin Atlantic se declarara en quiebra. Ese asunto se resolvió en los últimos días, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Plan de la corte
Las empresas de arrendamiento de aeronaves han aceptado en gran medida las propuestas. Virgin Atlantic lanzará un proceso de reestructuración en el Reino Unido para hacer que su plan sea vinculante para todos los acreedores si obtiene el apoyo del 75% de ellos.
En una entrevista, Weiss dijo que el respaldo está “allí o alrededor” para cada clase de acreedores, y confiaba en superar el obstáculo.
Virgin Atlantic dijo que, junto con la recapitalización, ha tomado medidas que incluyen 880 millones de libras de aplazamientos y financiamiento de entrega de aviones. Los recortes de costos, incluido el cierre de su base de Gatwick, ahorrarán 280 millones de libras cada año.
Delta, que posee el 49% de Virgin Atlantic, había dicho que no aportaría más efectivo. Sin embargo, la aerolínea estadounidense hará una contribución significativa al retrasar las tarifas de comercialización pendientes y otras cuotas.
Cheeky Challenger
Branson, entonces un empresario musical de treinta y tantos años, comenzó Virgin Atlantic después de que un viaje al Caribe en un avión comercial fue cancelado en el último minuto. Alquiló un avión en el acto, pagó con su tarjeta de crédito y vendió asientos a los otros pasajeros cuyo vuelo había sido chocado.
Con el tiempo, la compañía creció hasta convertirse en el único competidor creíble del Reino Unido para British Airways, lo que provocó una intensa rivalidad que continúa hasta nuestros días. La aerolínea de Branson, con más de 40 aviones en su flota, opera principalmente en rutas transatlánticas entre destinos de Londres y EE. UU. Como Nueva York y Los Ángeles.
Normalmente es el rincón más rentable de toda la industria de las aerolíneas. Pero el transportista tuvo que estacionar su flota debido al coronavirus, y dijo que recortaría 3.150 empleos, luego de que las restricciones a los vuelos entre Estados Unidos y el Reino Unido causaron un colapso en el comercio.
La operación de Londres Gatwick se ha cerrado, mientras que Virgin Atlantic mantiene su centro principal en Londres Heathrow. La compañía planea reiniciar los vuelos en las próximas semanas.
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